Les principaux fossiles ont été découverts en Ethiopie, au Kenya et en Tanzanie par Donald Johanson, Maurice Taieb et Yves Coppens. Lucy, découverte en 1974, est la plus ancienne. Elle vivait il y a 3,2 millions d'années et avait une vingtaine d'années. Son squelette est complet à 40% soit 52 fragments osseux. Les males étaient plus grand que les femelles. La taille se situait entre 1 et 1,30m et le poids entre 30kg et 45kg. Ce bipède avait aussi un cerveau relativement réduit (380 à 430cm3). Cet ancêtre utilisait des outils primaires voire peut-être des outils secondaires.